爱好是何时变成职业？阿克伦大学电子竞技项目的竞技游戏玩家Owen Parks可能很快就会找到答案。他选择的游戏是《无畏契约》，一款2020年发布的战术第一人称团队射击游戏，游戏中有数十个拥有独特技能和能力的角色。在这款广受欢迎且竞争激烈的游戏中，成功取决于对角色能力的深入了解、预判对手行动的能力，以及使用鼠标、键盘或手柄精准操控角色的能力。

和国内那些正等待着9月开学的“瓦学弟”一样，现在，17岁的北美新生Owen正准备迎接他在《无畏契约》大学联赛的首个赛季——他是校队成员——并在制定自己的游戏策略。“通常我都是第一个冲进去的，”Owen说，“就是跑进去干掉所有人。”

Owen加入了超过80名玩家的电竞校队，其中许多人因其出色的操作技能获得了部分奖学金。在本学年，阿克伦大学的校队电子竞技项目将参加秋季和春季两个赛季，涉及六款游戏，与数百所大学展开竞争，其中包括了《无畏契约》项目。在单一赛季中，一些队员将参加超过400场竞技比赛，每周游戏时间达30到40小时。

自2018年启动以来，阿克伦大学的电子竞技项目已赢得35个全国性的高校团队冠军，确立了其作为大学电子竞技强校的声誉。项目负责人Nate Meeker表示，除了校队选手，还有500到600名学生参与俱乐部级别的活动。电子竞技社区占大学学生总数的4%左右。电子竞技项目是阿克伦大学吸引和留住学生的一项重要举措。

“他们不再像以前那样热衷于加入兄弟会或姐妹会，”Nate说，“他们也不以同样的频率加入校园其他俱乐部，但他们都在玩电子游戏。”Nate表示，该项目非常受欢迎，每年都会拒绝数百名申请者。而且，这不仅仅是玩游戏，还必须努力训练来打出成绩。

职业电子竞技是一个小众但拥有不断增长的忠实粉丝群的行业，且回报丰厚，最优秀和最受欢迎的玩家可以通过现金奖金、团队薪资、直播收入和代言赚取数百万美元。据外媒Esports Earnings统计，美国超过22,000场锦标赛的总奖金已超过2.95亿美元。而在《无畏契约》电竞领域，北美队伍的成绩也非常好。

Nate是阿克伦大学电子竞技项目的负责人。通过玩《英雄联盟》、《无畏契约》等游戏谋生，代表了次世代年轻人新兴的职业选择之一。其他新兴行业包括网络安全、自动化、人工智能和数据科学。阿克伦大学不提供电子竞技专业，但提供电子竞技商业证书，约一半的校队玩家获得至少部分奖学金，Owen也是其中之一。

与此同时，全国范围内对历史、哲学、英语等人文学科的兴趣持续下降。今年，阿克伦大学将主办大学联赛的全国锦标赛，这可真是主场优势。

阿克伦大学学生Emilio Monge将他对电子竞技的热情归功于他的叔叔，后者为他买了第一台游戏机——Xbox One。不久后，他在朋友的建议下开始玩各种游戏。从那以后，他几乎每天都在玩。像许多高中生一样，他的父母最初并不支持他花时间玩游戏。一段时间内，他被禁止在工作日玩Xbox——直到他开始在小型锦标赛中赚到现金。

只要他保持成绩——他确实做到了——父母就允许他在工作日玩游戏。现在，Emilio是阿克伦大学电子竞技校队的大三学生，获得部分电子竞技奖学金。在高中时，他并未认真考虑通过玩电子游戏获得奖学金，他最初的目标是从伊利里亚天主教高中毕业后打大学棒球。

“当我意识到自己在游戏上的水平远超棒球时，”Emilio说，“我开始把精力转向提升游戏技能。”这种竞争焦点的转变带来了回报。作为运动科学专业的大三学生，Emilio获得部分电子竞技奖学金，希望他的团队能在大学联赛中名列前茅。上一赛季，阿克伦大学在约300支队伍中排名前15，并在PCL全国锦标赛中名列第四，输给了最终冠军诺斯伍德大学。

Owen知道大学级别与职业级别之间的技术差距很大，但他认为通过练习和技巧有机会缩小这一差距。那么，如何为竞技游戏进行训练呢？“通常你就是直接上手，”Owen说，“玩很多局，练习实际技能，比如对流程的控制。”

不管是《无畏契约》或者其他电竞项目，这主要是一项智力活动，而非体力活动。因此，你不会看到阿克伦大学的电子竞技团队在田径场上训练。但你会发现他们在校园内的四个电子竞技空间中，研究游戏的细微差别，与团队制定策略。比如你常常会看到大一新生Owen在大学里的电子竞技中心，用左手操作键盘，右手操作鼠标，玩《无畏契约》。

Emilio没有成为职业选手的打算，他计划继续攻读脊骨神经医学研究生学位，但他希望继续巩固阿克伦大学作为美国顶级电子竞技院校的地位。Emilio说：“我喜欢与朋友之间的合作，建立联系和心理默契，而不仅仅是单纯地参与游戏中。”

事实上，美国在最近十年已经有很多高校，将电子竞技校队作为重点项目，这也是一个提高学校知名度和影响力的渠道，甚至会影响学校的招生和赞助。像拳头游戏之类的游戏厂商，也乐意和这些高校合作，推出大学联赛和电竞赛事。因此，不少高校是为那些在游戏领域表现出色的学生们，提供了奖学金和学分的支持，鼓励他们在大学时光里加入校队，为学校赢下更多荣誉。

这些学生中有一部分人，未来也会走上电竞选手之路，如果你平时关注《无畏契约》和《英雄联盟》的北美电竞赛事，就会注意到很多年轻的面孔，那些都是来自于高校的电竞新血。当然，国内的很多高校也有电竞校队，你也能够在校园里遇到志同道合的好友，毕竟游戏已经成为当下的一种重要社交方式。