前路漫漫，时隔22年中国各级国字号男足亚洲决赛再负日本
北京时间1月24日23:00，2026年沙特U23亚洲杯决赛，日本U23击败中国队成功卫冕。日本队也成为了U23亚洲杯历史上至今唯一一支卫冕成功的球队。这也是时隔22年，中国各级国字号男足在亚洲决赛再次不敌日本队。上一次要追溯到2004年中国本土进行的亚洲杯，当时中国队在决赛1-3不敌日本。
上一次中国国家队在亚洲大赛决赛阶段与日本正面交锋，还要追溯到2004年中国本土举行的亚洲杯。那届赛事中，中国队一路杀入决赛。而日本队打入决赛的历程则磕磕绊绊，在当届赛事四分之一决赛中，日本队与约旦队在常规时间和加时赛战平后进入点球大战。在点球决战前两轮日本队连续罚失的情况下，日本方面突然提出更换罚球球门，并最终得到了当值裁判的同意。随后比赛走势发生变化，日本队完成逆转，约旦队最终在点球大战中出局。这一判罚与处置方式在赛后引发巨大争议。
2004年亚洲杯决赛于2004年8月7日在北京工人体育场举行，中国队坐镇主场迎战日本队，争夺当届亚洲杯冠军。这场决赛同样伴随着争议与遗憾，被视为中国足球历史上最令人唏嘘的比赛之一。
本场比赛中，日本队由福西崇史率先破门，中国队则由李明扳平比分。此后的比赛十分胶着，中国队在场面和气势上并不落下风。
比赛第66分钟，日本队球员中田浩二在中国队禁区内打入一球，这一进球被认为存在明显手球嫌疑。但当值裁判并未做出表示并认定进球有效，也成为赛后舆论关注的焦点。
在比赛过程中，中国队并非没有机会改写结局。第78分钟李毅在禁区内获得了面对门将的绝佳射门机会，但是他选择了继续过人，结果被川口能活将球破坏。这一瞬间也成为中国球迷多年难以释怀的画面。
赛后，中田浩二在接受采访时表示，自己的进球不是手球而是一个“运气球”，引发巨大争议。
最终，日本队凭借那粒存在明显手球嫌疑的进球打破了比赛平衡并最终击败中国队夺冠。那场决赛至今仍被中国球迷视为难以释怀的记忆，也让“判罚争议”“历史恩怨”成为中日足球对抗中绕不开的话题。
本场U23亚洲杯决赛，也是中国各级国字号男足时隔22年再度与日本队在决赛相遇。本场比赛中，中国U23队上下半场各丢两球，最终0-4不敌日本队。